北魏孝文帝驾崩后，其子元恪继位，即北魏孝武帝。然而，自元恪登基以来，北魏的国运逐渐走向下坡。元恪离世后，年幼的元诩被立为皇帝，也就是孝明帝。由于年幼无法亲政，大权旁落至元诩的母亲胡太后手中。

胡太后是个极度奢侈的人，她笃信佛教，为了彰显对佛祖的虔诚，下令在皇宫旁兴建了一座宏伟的永宁寺。这座寺庙壮丽非凡，佛像由白玉雕琢、黄金铸造，其中一尊佛像高达一丈八尺。寺庙内佛房多达千间，皆以珠玉锦绣装饰。此外，胡太后还命人建造了一座九层宝塔，塔高九十丈，夜晚风吹铃铛之声，可远传十里之外。她还命人开凿石窟，铸造佛像，耗资巨大，劳民伤财。

某日，胡太后无意间走进国库，发现堆积如山的绫罗绸缎。这些皆是北魏前几代皇帝从百姓手中搜刮的财富，但在胡太后眼中却如同儿戏。她突发奇想，打算以此戏弄朝中大臣，便宣布将赏赐他们这些绫罗绸缎，但条件是他们必须亲自搬运，能搬多少便得多少。大臣们闻讯后，虽喜出望外，但平日养尊处优，体力不支，结果章武王元融和尚书令李崇虽背得满载，却未走几步便跌倒在地，一个伤了腿，一个伤了腰，狼狈不堪。胡太后见状大笑，命人将他们所背之物悉数收回，宫中上下皆为之哄笑。

在胡太后的影响下，北魏的贵族大臣们亦纷纷效仿，竞相摆阔。河间王元琛宴请同僚，所用食器皆为玛瑙水晶，奢华至极。他还带众人参观自己的仓库，只见金银绸缎堆积如山，令人咋舌。元琛甚至自诩其财富超过晋朝的石崇，让章武王元融听后黯然神伤，卧病在床。

高阳王元雍的财富亦不在元琛之下。他的府邸庭院豪华如皇宫，家中伎乐五百人，仆人六千，一顿饭的花费便高达数万钱。

为了敛财，官员们更是无所不用其极。元晖担任吏部尚书时，公然卖官鬻爵，官职明码标价。地方官员亦不遑多让，他们使用重秤、大斗、长尺征收租税，使得百姓不堪重负，纷纷出家为僧以逃避繁重的赋税。这导致北魏政府控制的编户锐减，财政收入大受影响。为了挽回损失，北魏政府一方面加重未逃亡农民的赋税，另一方面大力搜捕逃亡农民，使得社会矛盾进一步激化。

随着农民阶级与北魏统治阶级之间矛盾的日益尖锐，终于在公元523年，北魏境内爆发了震撼朝野的“六镇起义”。虽然起义军最终遭到了镇压，但北魏政府也为此付出了巨大的代价，国内局势动荡不安。此时，北魏的实权逐渐转移到了大将宇文泰和高欢的手中。

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